Mientras dormimos, nuestro cerebro está activo, al contrario de lo que pensábamos hace mucho tiempo. Pero ¿Qué pasa exactamente en mi cerebro mientras duermo? Vamos a intentar responder a esta pregunta. 

El estadio del sueño se divide en ciclos, cada uno de los cuales se compone de 3 fases. Para entenderlo fácilmente y de una manera gráfica, tomemos como referencia una escalera.

Y vamos a descender esa escalera.

En el momento en que cerramos los ojos, estamos dando el primer paso hacia la primera fase (Fase1) del sueño. Nos encontramos entonces en el estado de SOMNOLENCIA. Nuestro cuerpo inicia una distensión muscular y la respiración se nos vuelve uniforme. Si nos hicieran un electroencefalograma en ese primer peldaño, se observaría una actividad cerebral más lenta que la que tuvimos durante la vigilia.

En esa primera fase permanecemos entre treinta segundos y unos minutos y será justo antes de descender al segundo peldaño y segunda fase (Fase2). Ahí ya no dormimos tan superficialmente y las ondas de nuestro cerebro son más lentas.

A continuación, ponemos el pie en el tercer peldaño. Habremos entrado en la tercera fase del sueño o SUEÑO PROFUNDO (Fase 3/4). Estamos en un estado de sueño lento porque nuestras ondas cerebrales son aún más lentas que en la fase anterior. Para despertarnos en este tercer peldaño se necesitarían fuertes estímulos acústicos o táctiles.

El paso por las fases 2 y 3 de nuestro sueño nos llevará entre 60 y 70 minutos. Transcurrido este tiempo, aparecerá un nuevo peldaño en otra dimensión que dará paso a una nueva situación fisiológica conocida con el nombre de REM, que son las siglas en inglés de Rapid Eye Movement (movimiento rápido de ojos), que es, precisamente, lo que experimenta nuestro cuerpo justo en esta fase del sueño.

Ese es el momento de soñar, porque en esa fase REM, se produce en nuestro cerebro la actividad onírica. Esto se sabe porque cuando nos despertamos justo en el momento en que estamos atravesando esta fase REM, podemos recordar lo que estábamos soñando, cosa que no ocurre si nuestro despertar se produce en cualquiera de las otras fases.

Y cada vez que llegamos a esta fase REM sabemos que hemos completado un ciclo de sueño. Es decir que las fases 1, 2, 3 y REM completan la secuencia de un ciclo entero de sueño que suele durar en total entre 90 y 120 minutos.

En una noche se pueden dar entre 4 y 5 ciclos completos de sueño. Y en cada uno de ellos, según el momento de la noche, las proporciones de cada una de las fases internas del ciclo varían. Así, durante el primer tercio de la noche predomina el sueño profundo, es decir, que en los primeros ciclos del sueño de la noche, la fase 3 dura más que las fases 2 y REM. Y a medida que avanza la noche, las fases 2 y REM toman más protagonismo. O sea, que si nuestra primera fase REM de la noche ha durado 5 minutos, la última puede alargarse tranquilamente entre 30 y 60 minutos.